Jugend forscht richtet sich an junge Menschen, die Freude an naturwissenschaftlichen, mathematischen oder technischen Fragestellungen haben und ihre eigenen Forschungsprojekte entwickeln möchten. Es gibt verschiedene Alterskategorien, in denen die Teilnehmenden ihre Projekte präsentieren können: Bei „Jugend forscht junior“ können Jungforschende ab der 4. Klasse bis 14 Jahre teilnehmen. Jungforschende, die zwischen 15 und 21 Jahre alt sind, starten in der Sparte „Jugend forscht“. Studierende können max. bis zum Ende ihres ersten Studienjahres teilnehmen. Auch Auszubildende können bis zur Altersgrenze von 21 Jahren am Wettbewerb teilnehmen.
Die Projekte werden in der Regel im Rahmen der Schule oder eines Schülerforschungszentrums erarbeitet, es können aber auch individuelle Projekte eingereicht werden.
